Fue una carrera caótica, estancada por la lluvia y luego reiniciada, antes de que el caos continuara con la confusión reinante sobre si Verstappen había defendido su título o no.
Durante gran parte de la carrera, parecía que el piloto de Red Bull se vería obligado a esperar hasta el próximo gran premio en Austin para asegurar el título de pilotos por segunda vez en su carrera, ya que la carrera recibió bandera roja debido a la lluvia.
Cuando la competencia comenzó de nuevo, se acortó mucho, aparentemente dejando menos puntos disponibles, y con el rival de Verstappen, Charles Leclerc, cruzando la línea en segundo lugar, parecía matemáticamente todavía en la búsqueda del título.
Entonces, cuando Verstappen terminó, inicialmente solo celebró una victoria en la carrera, la 12 de la temporada, y completó su primera entrevista posterior a la carrera en consecuencia.
Pero Leclerc de Ferrari había cortado la esquina final, bajo la presión del compañero de equipo de Verstappen, Sergio Pérez, e incurrió en una penalización de cinco segundos después de que terminó la carrera, poniendo fin a su desafío por el título.
¿Lo tengo o no lo tengo? Escucho cosas diferentes”, dijo Verstappen, después de que inicialmente le informaron de su título durante una segunda entrevista posterior a la carrera.
Se confirmó nuevamente, y se sentó frente a una pancarta de ‘Campeón mundial’ en una sala.
“Me siento un poco solo”, dijo.
Aun así, el piloto de Red Bull no estaba del todo seguro de su nuevo estatus como dos veces campeón del mundo, incluso después de las celebraciones del podio para marcar su victoria en la carrera, ya que las regulaciones que estipulan la adjudicación de puntos bajo la lluvia causaron confusión.
“¿Soy el campeón mundial?” Verstappen le preguntó a Jensen Button antes de su entrevista en el podio.
Según la FIA, se podrían otorgar puntos completos, en lugar de puntos escalonados, ya que la carrera se reanudó después de un retraso por lluvia, lo que le dio a Verstappen una ventaja de 113 puntos en el campeonato mundial con solo 112 restantes para ganar en la pista.
La lluvia cayó toda la tarde en Suzuka y salía agua por la parte trasera de los autos cuando arrancaron por primera vez.
Al frente, Leclerc desafió a Verstappen por la pole en la primera curva, pero el campeón mundial defensor mantuvo su línea para mantenerse a la cabeza.
Detrás de ellos, Sainz de Ferrari se salió de la carretera, entró en el tablero publicitario y salió de la carrera, mientras que Alex Albon de Williams sufrió una falla en la caja de cambios y también se vio obligado a retirarse.
Pierre Gasly de Alpha Tauri recogió los escombros del camión de recuperación de accidentes de Sainz y se enfrentó a un nuevo alerón delantero.
Alcanzando al campo, pasó junto a un camión de recuperación en la pista, evocando recuerdos de Jules Bianchi, quien murió después de que su auto golpeó un camión de recuperación en esta pista hace ocho años, y provocó la ira de los pilotos y equipos por igual.
“Sin respeto por la vida del conductor, sin respeto por la memoria de Jules increíble (sic)”, dijo el padre de Bianchi, Philippe, en Instagram.
Gasly luego recibió una penalización de 20 segundos y dos puntos de penalización por exceso de velocidad en condiciones de bandera roja
Poco después, la carrera se detuvo y se produjo un retraso de casi dos horas, esperando que las condiciones fueran más seguras en medio de una lluvia torrencial.
Cuando la carrera se reinició detrás de un auto de seguridad para ayudar a despejar la pista de agua, el cielo todavía estaba nublado y cada vehículo arrastraba una columna de agua detrás de él.
Varios pilotos entraron en boxes poco después del reinicio, cambiando los neumáticos de lluvia por neumáticos intermedios.
Verstappen estaba entre ellos y una vez fuera de boxes, se abrió paso entre el campo con facilidad para tomar la delantera nuevamente, abriendo una ventaja de cuatro segundos sobre Leclerc, quien inicialmente parecía cómodo en segundo lugar, ocho segundos por delante de Pérez.
La ventaja de Verstappen solo se amplió, alcanzando los primeros 10 y luego 15 segundos sobre Leclerc, cuya atención se centró en el auto de atrás mientras “Checo” Pérez se movía a una distancia sorprendente del Ferrari hacia el final de la carrera.
En la última curva, Leclerc finalmente cedió a la presión de Pérez y se encerró en la chicane final de la carrera, cortando la curva y recibiendo una penalización de cinco segundos que lo relegó al tercer lugar.
Veintisiete segundos después, Verstappen logró la victoria, confirmando aún más su dominio en una temporada en la que ganó 12 de las 18 carreras.
Solo necesita una victoria más de las cuatro carreras restantes para igualar el récord de más victorias en Grandes Premios ganados en una sola temporada, actualmente en manos de Michael Schumacher en 2004 y Sebastian Vettel en 2013.
