La decisión final la tomó el mandatario norteamericano el viernes tras una reunión con su Consejo de Seguridad. A diferencia de una visita tradicional el séquito fue reducido y el vuelo se realizó en un avión pequeño
VARSOVIA – Cuando el presidente Biden salió de una iglesia con una cúpula dorada durante su viaje no anunciado y de alto riesgo a Kiev, una ciudad que es bombardeada regularmente por las fuerzas rusas, una sirena de ataque aéreo se activó abruptamente, lo que indica que un avión militar ruso armado con misiles habían despegado de su territorio de origen.
El avión finalmente no representó una amenaza para la ubicación de Biden; Los funcionarios estadounidenses habían tratado de reducir los riesgos tomando la medida extraordinaria de informar a Moscú de la visita planeada de Biden con anticipación. Pero la estridente alarma fue un recordatorio del peligro de que un presidente estadounidense visite una capital asediada por la guerra en una región donde los grupos militares y mercenarios no son conocidos por seguir las reglas.
“Todavía había riesgo, y todavía hay riesgo, en un esfuerzo como este”, dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden, hablando por teléfono celular mientras acompañaba al presidente fuera de Ucrania el lunes. Entre las características más llamativas de la visita relámpago estuvo el uso por parte de Biden de un tren que había sido reservado para él para entrar y salir de Ucrania, una necesidad dados los peligros de atravesar el espacio aéreo ucraniano.
Biden les dijo a sus ayudantes hace meses que quería viajar a Ucrania, pero tomó la decisión final el viernes después de una reunión de último minuto en la Oficina Oval y una llamada telefónica con su gabinete de seguridad nacional, según Jon Finer, viceconsejero de Seguridad Nacional de los Estados Unidos.
Esa decisión puso en marcha un plan sigiloso que implicaba un control estricto de la información, con solo dos periodistas convocados esa tarde y informados del viaje para que pudieran prepararse para estar en él. Se les dijo que estuvieran atentos a un correo electrónico con el asunto “Instrucciones de llegada para el torneo de golf” que proporcionaría más instrucciones.
El sábado por la noche parecía rutinario para el presidente, quizás por diseño. Estaba programado que visitara Polonia para conmemorar el primer aniversario de la guerra de Ucrania, pero ese viaje no estaba programado para comenzar hasta el lunes. Biden y la primera dama Jill Biden asistieron a la misa del sábado por la noche en la Universidad de Georgetown, visitaron una exhibición en el Museo Nacional de Historia Estadounidense y cenaron rigatoni en el Red Hen, un restaurante de moda de Washington conocido por su pasta.
Apenas unas horas después, en la oscuridad previa al amanecer del domingo, Biden y su equipo abordaron un pequeño avión del gobierno y partieron hacia la zona de guerra. Solo tres funcionarios de la Casa Blanca acompañaron al presidente: Sullivan; Jen O’Malley Dillon, subjefa de personal; y Annie Tomasini, directora de operaciones de la Oficina Oval y una de las asistentes personales más cercanas de Biden.
También llegó un pequeño personal médico, al igual que los agentes de seguridad y el fotógrafo oficial de la Casa Blanca, una operación básica en comparación con el séquito habitual del presidente.
En lugar de tomar los grandes aviones que los presidentes suelen usar para sus viajes oficiales, Biden abordó un Air Force C-32, que generalmente se utiliza para volar a aeropuertos más pequeños. Antes del despegue, el avión se encontraba en la oscuridad, con las persianas bajadas, lejos de la pista donde suele estar estacionado para los viajes presidenciales.
Cuando el avión despegó a las 4:15 am (hora local), inició un viaje de casi 22 horas que involucró aviones, caravanas y trenes que llevarían a Biden a casi 5,000 millas de distancia en Kiev para su reunión con el presidente Volodimir Zelensky.
El viaje expuso al comandante en jefe a riesgos de seguridad en una zona de guerra donde no hay tropas estadounidenses estacionadas. Representaba una apuesta de que un gesto dramático podría ayudar a galvanizar el apoyo estadounidense a la guerra, proporcionar una inyección de energía a la coalición mundial que se opone a Rusia y elevar la moral de los propios ucranianos.
A pesar de los peligros, el mandatario y su círculo íntimo habían decidido que la poderosa imagen de Biden abrazando a Zelensky en la patria ucraniana valía la pena. “El presidente Biden sintió que era importante hacer este viaje, debido a la coyuntura crítica en la que nos encontramos a medida que nos acercamos al primer aniversario de la invasión de Ucrania a gran escala por parte de Rusia”, dijo Sullivan.
A medida que la posibilidad de una visita cobraba impulso, los funcionarios estadounidenses y ucranianos se mantuvieron en contacto frecuente para sopesar los riesgos y diseñar estrategias sobre cómo mitigarlos. “Obviamente, todo esto fue trabajado muy de cerca entre la Casa Blanca y los niveles más altos del gobierno ucraniano, que se han vuelto bastante expertos en recibir visitantes de alto nivel, aunque no uno como este”, dijo Finer.
Después de una parada de reabastecimiento de combustible en la base aérea de Ramstein en Alemania, donde las persianas del avión se mantuvieron bajas durante la parada de una hora y 15 minutos, Biden finalmente aterrizó en el aeropuerto de Rzeszów-Jasionka en Polonia. Su caravana condujo alrededor de una hora hasta la frontera con Ucrania, con las sirenas apagadas para evitar llamar la atención.
Al llegar a la estación de tren Przemysl Glowny de Polonia, Biden abordó un tren que estaba bajo fuertes medidas de seguridad y tenía pocos espectadores. El tren de ocho vagones recorrió la campiña polaca y ucraniana durante más de 10 horas, principalmente en la oscuridad, con poco exterior visible más allá de las luces de la calle y las sombras, con algunas paradas breves para recoger personal de seguridad adicional.
No era la forma en que suele viajar un presidente, pero el espacio aéreo ucraniano ha estado cerrado desde el comienzo de la guerra, lo que convirtió a los trenes en una fuente esencial de armas, alimentos, equipos y suministros durante casi un año. Las vías y los vehículos han sido atacados por las fuerzas rusas, pero los equipos ucranianos los han reparado rápidamente. El amor por los trenes es parte de la imagen pública de Biden: viajó en Amtrak durante sus 36 años en el Senado de los EEUU, pero este viaje en tren fue diferente a cualquier otro.
En un viaje típico, las paradas a menudo presentan a esposos y padres ucranianos que se despiden de sus familias mientras se dirigen al combate. Más cerca de la frontera, los soldados ucranianos examinan los pasaportes y volcan las camas para dormir en busca de desertores y polizones. Pero con las visitas de líderes extranjeros durante la guerra para mostrar su apoyo, los funcionarios ucranianos se han vuelto expertos en transformar los trenes para uso VIP.
Funcionarios estadounidenses dijeron que la falta de tropas estadounidenses en Ucrania hizo que esta operación fuera especialmente complicada. “A diferencia de las visitas anteriores de presidentes a zonas de guerra como Irak y Afganistán, Estados Unidos obviamente no tiene una presencia militar sobre el terreno en Ucrania, lo que hizo que la visita de un presidente en ejercicio fuera aún más desafiante”, dijo Kate Bedingfield, directora de comunicaciones de la Casa Blanca. “Pero este era un riesgo que Joe Biden quería correr”.
Biden llegó a la estación Kyiv-Pasazhyrsky en la capital ucraniana alrededor de las 8 a.m. hora local, cuando la ciudad hervía de rumores sobre un visitante de alto nivel y numerosas calles estaban bloqueadas por seguridad. Biden, que vestía una corbata a rayas azules y amarillas para exhibir los colores de la bandera de Ucrania, fue recibido a su llegada por Bridget Brink, embajadora de Estados Unidos en Ucrania.
“Es bueno estar de vuelta en Kiev”, dijo después de bajarse del tren.
Luego, Biden fue conducido al Palacio Mariinsky, la residencia oficial del presidente de Ucrania, donde se reunió con Zelensky, vestido con su sudadera negra característica, pantalones verde oscuro y botas beige, y su esposa, Olena Zelenska.
“Gracias por venir”, dijo Zelensky. Biden respondió: “Es increíble verte. Más importante aún, ¿cómo están los niños?”.
Firmó un libro de visitas, cerrando con “¡Slava Ukraini!” o “¡Gloria a Ucrania!” Y le dijo a Zelensky: “Kiev ha capturado una parte de mi corazón, debo decir”.
Los dos presidentes partieron del palacio hacia la Catedral de las Cúpulas Doradas de San Miguel en Kiev, un lugar simbólico donde dieron un paseo mientras los fotógrafos y los transeúntes tomaban fotos y videos. El metraje se distribuyó ampliamente y se rompió el apagón de noticias. Cuando los líderes salían de la iglesia, las sirenas antiaéreas resonaron en lo alto.
Andriy Sybiha, asesor de asuntos exteriores de Zelensky, dijo que las sirenas sonaron debido a “la amenaza de un ataque con misiles en relación con la salida del avión ruso”. Las sirenas a menudo suenan cuando los aviones rusos con capacidades de misiles despegan en Rusia o Bielorrusia, ya que esos aviones pueden atacar sitios en Ucrania en cuestión de minutos.
Después de la visita a la iglesia, Biden y Zelensky colocaron una ofrenda floral en un monumento a los ucranianos asesinados desde 2014, cuando Rusia se apoderó del territorio de Crimea. Biden luego viajó a la Embajada de Estados Unidos en Kiev para saludar a su personal.
Regresó a la estación de tren de Kiev poco después de la 1 p.m. hora local, en dirección a Varsovia, que tiene previsto visitar el martes y el miércoles antes de regresar a Washington.
Durante la visita a Kiev, Biden señaló que ha viajado allí varias veces, incluso días antes de finalizar su mandato como vicepresidente. Pero nunca ha habido tanto en juego ni los riesgos tan grandes.
“Cada vez, más significativo”, dijo Biden.
